Dưới thời quân chủ, những nhà có hiểu biết văn tự chữ Hán đều ghi gia phả để chép rõ dòng dõi, gốc tích nhà mình. Việc chép phả của Trung Quốc có từ đời Chu (1100 - 221 TCN) do chế độ Tông pháp (chế độ phụ hệ) mà có nhưng phải đến thời Ngụy, Tấn, Nam Bắc triều việc chép phả mới thật phát triển. Ở Việt Nam, nếu tính từ cuốn Hoàng triều ngọc điệp biên soạn và năm 1026 đời Lý Thái Tổ thì gia phả Việt Nam mới có bề dày gần 1000 năm. Do mối quan hệ lịch sử, văn hóa đặc biệt nên gia phả Việt Nam thời quân chủ chịu ảnh hưởng đậm nét gia phả Trung Quốc từ cách gọi tên đến việc chia chi phái, dòng tộc...Gia phả ở Việt Nam được tạm phân thành 3 loại: Ngọc phả, ngọc điệp của vua, chúa; Thế phả của các nhà thế tộc, đại gia; Gia phả của người bình dân. Gia phả là nguồn sử liệu được các nhà sử học ngày nay đánh giá cao trong việc phục dựng các sự kiện, các chân dung nhân vật của quá khứ, bổ khuyết những khiếm khuyết của tài liệu chính sử